Comment le violet est devenu une couleur de mise en garde sur l'indice de la qualité de l'air : NPR

Neda Ulaby

Une version de cette histoire a été initialement diffusée le 5 février 2021

Une personne passe devant le Washington Monument au crépuscule dans un ciel brumeux causé par les incendies de forêt canadiens le 7 juin 2023 à Washington, DC Drew Angerer/Getty Images masquer la légende

Cette semaine, des millions d'Américains parcourent anxieusement les cartes de la qualité de l'air en se concentrant sur deux couleurs : le rouge et le violet. Le rouge indique une qualité de l'air "malsaine", et le violet ? "Très malsain."

Quand le violet est-il devenu la couleur la plus associée au danger ?

"Le rouge est la couleur de l'alerte, des panneaux d'arrêt", confirme la conceptrice d'informations Giorgia Lupi, associée chez Pentagram. Mais elle voit le choix comme logique. "Le violet est la couleur suivante dans le spectre, du jaune à l'orange en passant par le rouge."

Le travail de Lupi consiste à traduire les données en images visuelles plus faciles à traiter pour notre esprit. La couleur, pour elle, est un outil vital. Alors que le violet porte souvent des associations positives dans la culture occidentale - telles que la somptuosité et la royauté - Lupi souligne également la lividité troublante de la couleur. "Pensez aux ecchymoses et à la couleur violette de la peau lorsque vous parlez de maladie", suggère-t-elle. "C'est un autre niveau. C'est plus sombre, et un stade plus avancé, si vous voulez."

Quant à savoir comment le violet en est venu à représenter officiellement une qualité de l'air "très malsaine": Dans les années 1990, l'Environmental Protection Agency a tenu une conférence à Baltimore. Il y avait beaucoup à l'ordre du jour, y compris un tout nouvel indice de qualité de l'air à code couleur.

Chargement...

La scientifique Susan Stone était là, ainsi qu'un certain nombre d'avocats et de responsables étatiques, locaux et tribaux.

La désignation de la couleur était un sujet "qui a vraiment fait exploser la discussion", se souvient Stone. "Ils commençaient vraiment à s'échauffer. Nous disions tous que nous devions faire une pause, sinon les gens vont commencer à se bousculer."

En 2021, un porte-parole de l'Environmental Protection Agency a proposé l'historique suivant :

Lors de l'élaboration de l'IQA que nous avons aujourd'hui, les discussions les plus animées ont porté sur les couleurs. Lors d'une grande réunion à Baltimore (en 1997 ou 1998), nous avons fait une pause imprévue pendant la discussion sur les couleurs parce que nous pensions que les participants allaient commencer à se bousculer. L'accent était entièrement mis sur le niveau de la norme et la couleur rouge. C'était les jours précédant les énormes incendies de forêt dans l'Ouest, il était donc extrêmement rare d'entrer dans la gamme Hazardous. Nous atteignons principalement des niveaux très malsains avec l'ozone. Même si nous n'avions pas beaucoup de moniteurs PM continus à l'époque, nous avons examiné les données PM basées sur des filtres pour évaluer le nombre de jours dans différentes catégories.

Il y avait deux factions. Les groupes environnementaux voulaient du rouge dans la catégorie Malsain pour les groupes sensibles (USG) pour montrer que les niveaux étaient supérieurs aux niveaux du NAAQS. L'EPA et de nombreux représentants étatiques, locaux et tribaux voulaient du rouge dans la catégorie malsain, car c'est à ce moment-là que l'IQA indique que la qualité de l'air peut présenter un risque pour tout le monde. Nous étions également préoccupés par la fatigue des messages. À cette époque, il n'était pas rare d'avoir 30 jours pendant lesquels l'ozone était au-dessus du niveau de la norme.

Nous ne sommes pas sûrs que quiconque sache avec certitude comment la décision finale a été prise, mais à la fin, DC a décidé d'opter pour le rouge dans la catégorie malsaine. Les couleurs les plus élevées ont été décidées par l'équipe AQI pour montrer qu'à mesure que la qualité de l'air se dégrade, cela peut être malsain pour certaines personnes avant de l'être pour tout le monde. Et même une fois que la qualité de l'air devient malsaine, des niveaux plus élevés peuvent dicter différentes actions. Chez orange, les membres des groupes sensibles peuvent avoir des effets ; au rouge, certains membres de la population générale peuvent être affectés et les effets sur les groupes sensibles peuvent être plus graves. Au violet c'est une alerte, et le risque est accru pour tout le monde. Le marron - dangereux - représente les conditions d'urgence. Nous ne voyons généralement pas cela, sauf pour les incendies de forêt et parfois, les tempêtes de poussière.

Stone a déclaré à NPR qu'elle n'avait jamais soupçonné la fréquence à laquelle le violet serait utilisé comme couleur d'alarme.

"En regardant les données", dit-elle, "si nous mettions le rouge comme" dangereux ", cela ne se produirait jamais."

Maintenant, bien sûr, les jours dangereux ne sont pas rares, et au moins à certains endroits, l'IQA se tourne vers une couleur encore pire : le marron. (Il s'avère que le noir est moins lisible sur les cartes et il est difficile de voir les bordures.) Pour l'instant, le violet continue de montrer à quel point nous sommes dans un gâchis royal.