Le géant des engrais Mosaic veut commencer à tester le phosphogypse sur les routes, selon les archives

Le géant des engrais Mosaic, basé à Tampa, demande l'approbation des autorités fédérales de réglementation de l'environnement pour commencer à tester l'utilisation du phosphogypse - un sous-produit légèrement radioactif du processus d'extraction de phosphate de l'entreprise - dans une chaussée de son installation de Nouvelle-Galles, selon les dossiers examinés par le Tampa Bay Times .

La correspondance entre Mosaic et l'Agence américaine de protection de l'environnement offre un aperçu du plan controversé de la société Fortune 500 visant à déployer un projet pilote "à petite échelle" dans son usine de Mulberry utilisant du phosphogypse comme ingrédient dans trois tronçons de route de 200 pieds, selon les archives. .

S'il est approuvé, le projet pilote marquerait la première fois que l'EPA utilise du phosphogypse à éclairage vert depuis son approbation en 2020, et l'annulation ultérieure d'une demande d'utilisation du sous-produit sur les routes américaines.

L'EPA examine le plan de Mosaic et s'attend à une décision sur les prochaines étapes dans les mois à venir, selon la porte-parole Melissa Sullivan.

Mosaic a soumis sa proposition à l'agence pour la première fois en mars 2022, selon les archives, près d'un an avant que la législature de Floride ne présente un projet de loi qui permettrait au ministère des Transports de Floride d'étudier l'utilisation du phosphogypse dans la construction de routes. Ce projet de loi, qui a fait l'objet de pressions de Mosaic, a été approuvé à la fois par la Chambre et le Sénat de Floride, mais n'a pas encore été envoyé au gouverneur Ron DeSantis pour sa signature.

L'un des principaux objectifs de Mosaic est de collecter des données sur une route "où le phosphogypse est exposé à des conditions réelles", selon une lettre envoyée à l'EPA par Pat Kane, un cadre de Mosaic.

La route d'essai proposée sur la propriété de Mosaic serait composée de sable avec une base de 10 pouces contenant jusqu'à 50 % de phosphogypse. Des puits de surveillance étudieront la santé du sol sous la route d'essai pendant 18 mois.

Le phosphogypse contient du radium-226, qui émet des radiations lors de sa désintégration pour former du radon, un gaz radioactif potentiellement cancérigène, selon l'EPA.

Dans un e-mail envoyé à l'EPA le 6 mars, Karen Bennett, une avocate représentant Mosaic, a déclaré que la société était déçue du rythme de l'examen de l'agence fédérale et a déclaré que le projet proposé "fait partie d'une solution environnementale beaucoup plus large dans laquelle nous ont fait d'importants investissements." Bennett a suivi l'EPA au moins quatre fois depuis janvier, selon des courriels.

La porte-parole de Mosaic, Jackie Barron, a expliqué dans une déclaration envoyée par e-mail au Times : "À l'échelle mondiale, le phosphogypse est largement utilisé de diverses manières sûres et innovantes. Chez Mosaic, nous pensons que les principes d'une économie circulaire sont très précieux. les déchets peuvent être utilisés ou recyclés de manière bénéfique », a écrit Barron.

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Jusqu'à ce qu'une demande complète d'utilisation de phosphogypse soit approuvée par l'EPA, le phosphogypse ne peut pas être utilisé dans la construction de routes. En 2020, à la demande du groupe industriel Fertilizer Institute, l'EPA a modifié une politique vieille de plusieurs décennies pour autoriser un recyclage limité du phosphogypse dans les routes. Mais lorsque l'agence est passée à l'administration Biden, elle a annulé la décision controversée affirmant que la candidature de l'Institut manquait d'informations importantes.

Le Florida Industrial and Phosphate Research Institute estime qu'environ 1 milliard de tonnes de phosphogypse sont stockées dans environ deux douzaines de "piles" à travers la Floride, bien que ce chiffre ne soit pas daté. Le groupe affirme que 30 millions de nouvelles tonnes de phosphogypse sont générées chaque année. Mosaic a fourni une fiche d'information indiquant que 1,7 milliard de tonnes sont empilées à travers le pays.

En 2016, un gouffre mesurant 152 pieds de large s'est formé sous la cheminée de l'installation de la Nouvelle-Galles et a entraîné le drainage de 215 millions de gallons d'eau contaminée dans l'aquifère en dessous.

Les organisations environnementales de toute la Floride ont dénoncé l'utilisation du phosphogypse sur les routes de Floride, affirmant qu'il s'agit d'un mécanisme permettant à Mosaic de tirer profit d'un sous-produit pouvant être nocif pour la santé humaine.

"Paver des routes avec du phosphogypse radioactif est une menace pour la santé et la sécurité des Floridiens et pour la qualité de notre eau", a déclaré Ragan Whitlock, avocat au Centre pour la diversité biologique. "L'EPA devrait refuser la demande de Mosaic de réutiliser ses déchets toxiques dans les routes à proximité de l'installation problématique de la Nouvelle-Galles. Il s'agit d'une autre tentative de l'industrie de générer des revenus à partir de ses déchets toxiques au détriment de la santé publique."

L'examen par l'EPA du projet pilote de Mosaic est indépendant, a déclaré Sullivan, de la législation de la Floride qui attend toujours une décision de DeSantis.

Cependant, le projet nécessiterait toujours des permis d'État. Le département de la protection de l'environnement de Floride a déjà rencontré Mosaic à deux reprises, où l'entreprise a présenté ses concepts pour le projet pilote, a confirmé la porte-parole de l'État, Alexandra Kuchta.

Mosaic a financé Timothy Townsend de l'Université de Floride, professeur au Département des sciences de l'ingénierie environnementale de l'école, pour développer les plans et la conception du projet pilote proposé.

Dans une interview avec le Times, Townsend a déclaré que son travail avec Mosaic est nécessaire pour déterminer si l'utilisation de phosphogypse est une approche sûre et réalisable pour la construction de routes.

"L'alternative est de mettre ces choses dans de grandes piles géantes", a déclaré Townsend. "Et ils ne cessent de grossir."

Townsend a déclaré qu'il comprenait pourquoi "quelqu'un pourrait avoir des inquiétudes" concernant les risques potentiels pour la santé, mais "chaque produit que nous utilisons sur une base routière présente des risques potentiels pour la santé humaine", a-t-il déclaré.

Il doit y avoir un équilibre entre l'économie des ressources naturelles utilisées pour les routes et l'utilisation de déchets comme le phosphogypse, a déclaré Townsend.

"La seule façon de déterminer cela est de faire des recherches et de faire des tests", a déclaré Townsend. "Il est logique de rechercher des déchets et d'explorer s'il existe des options réalisables et sans danger pour l'environnement."

Les habitants de Tampa Bay connaissent les risques environnementaux liés aux gypse : en 2021, environ 215 millions de gallons d'eau contaminée du site d'engrais de Piney Point ont été envoyés à Tampa Bay par mesure de précaution en raison de la crainte qu'une fuite dans un réservoir ne déclenche une énorme inondations, mettant en danger les habitations et les entreprises. La libération de contaminants a peut-être alimenté une vaste marée rouge et a probablement contribué au déclin des herbiers marins de la baie.

Les dossiers indiquent que le sous-produit des déchets est un sujet délicat parmi le personnel de l'EPA.

Dans un e-mail adressé à d'autres membres du personnel le 3 mars, Jonathan Walsh, physicien à la Division de la radioprotection de l'agence, a écrit "tout ce qui concerne le PG me rend vraiment nerveux en ce moment". Il a utilisé un acronyme commun faisant référence au phosphogypse.

Glenn Compton, président du groupe local de défense de l'environnement ManaSota-88, a déclaré qu'il craignait que la réutilisation du sous-produit dans la construction ne nuise à la santé de Floridian.

"Un petit projet pilote n'est certainement pas la solution pour se débarrasser des déchets qu'ils produisent", a déclaré Compton au Times. "C'est un moyen d'augmenter leurs bénéfices nets, mais cela se ferait au détriment de la santé publique et de l'environnement."