Implant cérébral d'Elon Musk : rencontrez des bénévoles potentiels

Par Miles Klee

Après des années de retard, Neuralink Corp., une startup cofondée par Elon Musk et un petit groupe de scientifiques en 2016, est sur le point de commencer des essais sur l'homme pour une puce cérébrale implantable qui, selon le PDG de la technologie, révolutionnera l'humanité. Et les gens sont plus que prêts à mener la charge.

"J'aimerais être à la pointe de la science médicale, pouvoir combler le fossé entre l'homme et la technologie", déclare Adam Woodworth, 40 ans, responsable de la sécurité d'un musée d'Indianapolis, qui souffre d'une maladie à court terme. perte de mémoire due à une blessure militaire. Il est influencé par l'idée - dont Musk fait la promotion - que l'appareil de Neuralink peut être utilisé pour traiter la maladie d'Alzheimer et des troubles cérébraux comme le sien. "Je comprends qu'il y a des risques, mais quelqu'un doit être prêt à intervenir et à prendre ce risque", dit-il. "Je suis prêt à faire partie de ces personnes si Elon et l'équipe Neuralink sont prêts à me permettre de participer.

"Je ne sais pas non plus si ce sera possible dès le départ", ajoute Woodworth, "mais je suis également propriétaire de Tesla, et ce serait plutôt génial si je pouvais communiquer avec ma voiture en utilisant uniquement mon esprit."

Bien que cela semble tiré par les cheveux, ce n'est pas en décalage avec la façon dont Musk fait la promotion de la technologie naissante de Neuralink. La société a jusqu'à présent développé une interface cerveau-ordinateur (BCI) qui est implantée dans le crâne par un robot chirurgical et utilise des électrodes pour traiter l'activité électrique des neurones, puis transmet ces signaux à un autre appareil, tel qu'un ordinateur. Les déficiences motrices et les lésions de la moelle épinière ont été au centre des premières explorations de Neuralink – il en va de même pour d'autres chercheurs en biotechnologie développant des implants cérébraux – car cette technologie peut permettre aux personnes paralysées de déplacer des membres ou des prothèses et d'écrire des messages texte avec des pensées seules.

Pourtant, Musk, qui a investi au moins 100 millions de dollars de son propre argent dans l'entreprise, fait des déclarations beaucoup plus larges et fantastiques sur les capacités de l'implant de son entreprise. En plus de déclarer que cela "permettra à une personne paralysée d'utiliser un smartphone avec son esprit plus rapidement qu'une personne utilisant son pouce" et "aux paraplégiques de marcher à nouveau", il a émis l'hypothèse que cela pourrait éventuellement traiter la cécité, la schizophrénie, la dépression, l'autisme, l'obésité, et l'insomnie, et fusionner un jour la conscience humaine avec l'IA. Cela s'ajoute, bien sûr, à la création d'un canal direct entre les esprits et les machines, sans parler de l'internet mondial. Oh, et avons-nous mentionné que Neuralink pourrait, selon Musk, permettre la communication télépathique ? (Ni Musk ni Neuralink n'ont répondu à une demande de commentaire pour savoir si ces affirmations étaient quelque peu hyperboliques.)

La communauté scientifique a exprimé un franc scepticisme à ce sujet, certains experts affirmant que Musk n'a que peu ou pas de raison d'être aussi optimiste. De plus, la culture d'entreprise de Neuralink, qui a perdu plusieurs membres fondateurs, serait en proie à une "culture du blâme" et à des délais irréalistes imposés par Musk. Ils ont une concurrence féroce de la part de rivaux dans l'espace, y compris Blackrock Neurotech, soutenu par le milliardaire et ancien partenaire commercial de Musk Peter Thiel, qui affirme avoir déjà implanté leurs puces dans le cerveau de plus de 30 personnes. En plus de tout cela, Neuralink a fait face à au moins deux enquêtes fédérales de la part des régulateurs, l'une d'entre elles étant liée aux affirmations des dénonciateurs selon lesquelles des tests précipités ont entraîné la "souffrance inutile" de 1 500 animaux - et la mort de plus d'une douzaine - dans des expériences depuis 2018 Neuralink a nié avoir agi de manière inappropriée avec des animaux, mais dans certains coins d'Internet, il est moins connu pour ses neurosciences pionnières que la société Musk qui aurait torturé un groupe de singes.

La Food and Drug Administration des États-Unis avait, en fait, bloqué la prochaine phase de la recherche de Neuralink au début de 2022 en raison de problèmes de sécurité importants. Neuralink a travaillé pendant plus d'un an pour résoudre ces problèmes complexes - apparemment à la satisfaction de l'agence, car la société a révélé la semaine dernière qu'elle avait finalement obtenu l'autorisation de travailler avec des patients humains. Dans une déclaration partagée avec Rolling Stone, un porte-parole de la FDA a confirmé le feu vert pour les essais cliniques humains, notant que leur processus d'évaluation consiste à "s'assurer que les risques sont minimisés de manière appropriée et communiqués aux sujets, et à garantir le potentiel de bénéfice, y compris la valeur des connaissances". à gagner, l'emporte sur le risque."

Musk a fait un tour d'honneur aux nouvelles, félicitant l'équipe Neuralink via Twitter, qu'il possède également. Et, avec la voie vers de nouvelles recherches maintenant ouverte, une autre question se pose : qui sera le premier à avoir une de ces puces expérimentales intégrées dans son cerveau ?

Félicitations à l'équipe Neuralink ! https://t.co/AWZGf33UDr

Comme on pouvait s'y attendre, les réponses de Musk étaient remplies d'admirateurs demandant l'appareil et demandant comment rejoindre les essais cliniques de Neuralink. Contrairement aux rumeurs sur les réseaux sociaux, cependant, tout le monde ne peut pas s'inscrire. À l'heure actuelle, vous pouvez ajouter votre nom à un registre de patients qui aidera à déterminer "l'éligibilité préliminaire" à la participation, et ce uniquement si vous souffrez de "quadriplégie, paraplégie, perte de vision, perte auditive et/ou incapacité de parler".

Pour l'instant, ces critères excluent la plupart des technophiles avides de jouer au cobaye, qui ne se laissent pas impressionner par la presse négative qui traîne dans le sillage de l'entreprise. Eux aussi ont salué la bénédiction de la FDA et continuent de prophétiser le triomphe éventuel du projet Neuralink. Lors d'entretiens avec sept personnes qui ont déclaré qu'elles rejoindraient un essai clinique à la première occasion, aucune n'a émis de réserves particulières sur les dangers d'avoir une puce implantée dans leur cerveau, ou sur les limites d'un tel dispositif.

"En fait, j'attends ça depuis des années", déclare Lyric Caballero, 23 ans, perceur et tatoueur à Dallas. Les rapports d'animaux mourant horriblement dans les laboratoires Neuralink ne sont pas inquiétants car ils ont été "tués lors des premiers essais", explique-t-elle, et ne la dissuaderaient pas de devenir un sujet de test. "Après tout, il est maintenant approuvé par la FDA, et pour que cela se produise, toute l'équipe de l'installation Neuralink a passé et consacré tout son temps à la recherche et au développement de cette technologie."

Comme Woodworth, Caballero a une condition médicale qu'elle espère pouvoir soulager par Neuralink : l'arthrite, qui présente des difficultés particulières en tant qu'artiste qui travaille avec ses mains. "Il y a des moments où mes articulations et mon corps me font tellement mal et je ne peux même pas bouger librement mes doigts et mon corps sans être à l'agonie", dit-elle. La majorité des passionnés de Neuralink qui ont parlé à Rolling Stone ont mentionné un problème de santé existant ou une préoccupation tout en discutant de leur optimisme sur le concept.

"Mon intérêt pour Neuralink est égoïste", déclare Feudi Pandola, 72 ans, agent d'aide financière pour un système de santé universitaire de Philadelphie. "J'ai lu que cette technologie peut ajouter des années à l'espérance de vie, peut-être des décennies. En tant qu'homme de 72 ans, cela m'intéresse." Susan Holden Martin, 69 ans, éducatrice universitaire dans le New Hampshire, pense dans le même sens: "Cela ne me dérangerait pas d'être un sujet de test Neuralink. Je suis fasciné par les améliorations potentielles, et je vieillis et je me demande s'il pourrait aider à caler ou éliminer le déclin cognitif." Quant à savoir si elle pense que l'approbation de la FDA pour les essais sur l'homme a peut-être été prématurée, étant donné certains des titres alarmants sur les troubles au sein de l'entreprise et les singes qui meurent dans les laboratoires, elle est agnostique. « Hors de ma timonerie », dit-elle. "Mais si mon instinct compte, je ne me sens pas trop tôt ou trop vite."

Un autre refrain commun parmi ces personnes interrogées positives à Neuralink est que Musk est juste l'homme pour faire la percée sur les interfaces cerveau-ordinateur. Caballero cite le développement par SpaceX de fusées réutilisables et dit que Musk "travaille constamment à faire la meilleure chose suivante et comment améliorer ses produits et services", affirmant qu'il "n'est pas du genre à lancer quelque chose sur le marché qui n'est pas perfectionné ." (Certains qui possèdent une Tesla, de loin la marque automobile la plus connue, peuvent ne pas être d'accord.) "Elon Musk a réalisé tellement de percées incroyables que les médias grand public ne lui en attribuent même pas le mérite", affirme-t-elle.

Martin convient que Musk est en tête du peloton en ce qui concerne les implants cérébraux. "Le développement technologique augmente de façon exponentielle et de nouveaux entrants surgissent toujours", dit-elle. "Mais oui, pour le moment, mon argent est sur Neuralink." Pandola pense que Musk est "la meilleure personne pour rassembler les bonnes personnes pour faire le travail", comparant le rôle du PDG de la technologie chez Neuralink à celui de Steve Jobs chez Apple. Et Bryan Harris, 55 ans, qui a travaillé dans l'informatique et la gestion des ventes, a déclaré "Elon Musk est à 100%" l'entrepreneur qui réussira la puce cérébrale qui fera trembler le monde.

Harris, lui aussi, rêve d'atténuer un dysfonctionnement cognitif grâce à la technologie de Neuralink. "On m'a récemment diagnostiqué un trouble bipolaire", dit-il, "et la possibilité que quelque chose d'autre qu'un produit chimique m'aide m'intrigue." Il n'a pas encore commencé à prendre des médicaments traditionnels pour cette condition. "Et peut-être que je suis un preneur de risques, ou que je veux un traitement alternatif", dit Harris, ajoutant que son amour de la technologie et "l'évolution du changement, la construction d'un monde amélioré" sont des facteurs dans son intérêt. "Oui, si on me le proposait, je participerais à l'essai. Je pense que je suis peut-être le meilleur sujet car mon QI approche des chiffres négatifs", conclut-il.

Tout le monde ne se tourne pas vers la société de biotechnologie de Musk pour des raisons médicales, et s'il a peut-être exagéré sur ce front, il a également encouragé l'impression que cet implant cérébral peut libérer les capacités humaines en nous transformant en cyborgs avancés. John Kalning, 49 ans, travaille dans la production cinématographique et produit un projet d'art gothique Western AI sur YouTube appelé "NeuralPunks". Pour lui, Neuralink offre un "processus créatif transparent" grâce à une "connexion neuronale directe avec les systèmes d'IA".

"Depuis que j'ai entendu parler de Neuralink pour la première fois, je suis devenu accro à l'idée de [bricoler] avec mon propre cerveau."

Déjà investi dans le "contournement des limites des outils et méthodes traditionnels" grâce à des outils d'IA comme Midjourney, Kalning veut aller plus loin - et pense qu'un essai Neuralink pourrait l'y amener. "La communication entre mon esprit humain limité et l'IA pourrait débloquer de nouvelles dimensions d'expression artistique, en réalisant des films d'IA qui émanent vraiment de mon imagination", dit-il. "Excité d'être un fantôme dans la coquille."

"Depuis que j'ai entendu parler de Neuralink pour la première fois, je suis devenu accro à l'idée de pouvoir bricoler avec mon propre cerveau", déclare Brock Brown, un programmeur de 27 ans qui imagine "télécharger des trucs dans mon cerveau, gérer émotions négatives complexes, ayant toutes sortes d'expériences trippantes." Mais au-delà de ces applications, Brown a une vision philosophique globale de ce que représente ce type de matériel. "Je ne peux pas m'empêcher de penser que nous sommes sur le point de vivre quelque chose de la même ampleur que lorsque les cellules ont décidé de s'associer pour devenir des animaux", dit-il. "Nous sommes peut-être au bord d'un changement si profond qu'il pourrait éliminer toutes les peluches, toutes les tromperies. Cela pourrait nous mettre à nu, nous donner la chance de vivre des vies brutes et authentiques."

Que ce soit Neuralink ou un successeur qui ouvrira ce monde brillant, Brown n'est pas sûr. Ce qu'il sait, c'est qu'être là à ses débuts est une opportunité unique dans l'histoire. "La possibilité d'être l'une des premières personnes à franchir ce pas, ou du moins à y goûter, vaut la peine de tout risquer", dit-il.

Indépendamment de leurs différentes théories sur ce que signifie un implant neural soutenu par Musk pour notre espèce, cela semble être une conviction partagée par ses plus grands partisans : le changement sera sismique, et il n'y a aucun sens à se détourner de ce qui va arriver. Là où certains sont dissuadés par un aléa périlleux et une profonde incertitude, ils voient des avantages pratiquement infinis. Le fait que leur rêve d'une puce cérébrale comme panacée pour tous les maux et faiblesses de l'humanité pèse actuellement sur Musk, plutôt que sur l'industrie biomédicale dans son ensemble, témoigne de son sens de la vente implacable.

Pourtant, il faudra un bon moment avant que Neuralink n'arrive à un produit fini, et l'entreprise pourrait ne jamais y arriver si les enquêtes fédérales et les gros titres négatifs se poursuivent. Il n'est guère hors de question que Musk lui-même, l'image même d'un milliardaire mercuriel, annule ou fasse pivoter le plan d'une manière ou d'une autre dans les années à venir. Il a sans aucun doute aiguisé l'appétit collectif pour l'avancement transhumaniste - une liste d'attente ouverte pour les essais humains de Neuralink serait assez longue, même à ce stade précoce - mais il s'est également heurté à une complication à laquelle est confronté tout futuriste zélé : lorsque vous promettez aux gens un demain idéalisé, ils commencent à le vouloir aujourd'hui.