La plus ancienne preuve d'humains en Grèce date de 700 000 ans, soit un quart de million d'années de plus que le record précédent

Un site préhistorique en Grèce repousse jusqu'à 250 000 ans la plus ancienne présence connue d'hominidés dans la région.

Plusieurs sites préhistoriques en Grèce révèlent que nos ancêtres humains chassaient les hippopotames et les éléphants il y a entre 280 000 et 700 000 ans. Le site le plus ancien repousse la plus ancienne présence d'hominidés connue dans la région jusqu'à 250 000 ans.

On ne sait pas quel ancien hominidé (un terme qui inclut les humains et nos ancêtres) a utilisé le site, mais les chercheurs soupçonnent qu'il s'agissait d'un Homo sapiens archaïque.

Situé à environ 200 kilomètres au sud-ouest d'Athènes, le bassin de Megalopolis en Arcadie abrite l'une des plus grandes mines de lignite de Grèce. Bien que les archéologues savaient depuis des décennies que le site abritait des fossiles anciens, peu de fouilles ciblées avaient été effectuées. Récemment, cependant, le ministère hellénique de la culture et des sports et l'école américaine d'études classiques d'Athènes ont lancé une fouille de cinq ans pour mieux comprendre le contexte des sites de la mégalopole.

L'activité minière a révélé cinq nouveaux sites dans le bassin, qui "ont exposé les sédiments fossilifères à une profondeur beaucoup plus grande, révélant ainsi des vestiges plus anciens", a déclaré à Live Katerina Harvati, paléoanthropologue à l'Université de Tübingen en Allemagne et co-chef de projet. La science dans un e-mail.

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Le site le plus récent, Choremi 7, datant d'environ 280 000 ans, a livré des outils en pierre ainsi que des os de cerf avec des traces de coupe. Tripotamos 4, vieux de 400 000 ans, avait une grande concentration d'outils en pierre et des preuves de nouvelles méthodes de travail de la pierre par rapport aux sites plus anciens. Ces sites sont importants pour comprendre le développement technologique de la période du Paléolithique inférieur (il y a 3,3 millions à 300 000 ans), selon un communiqué du ministère hellénique de la Culture et des Sports.

Sur un site appelé Marathousa 2 datant d'il y a 450 000 ans, les chercheurs ont découvert des preuves que d'anciens parents humains tuaient et mangeaient vraisemblablement des hippopotames, car une partie d'un squelette d'hippopotame portait des marques d'outils en pierre. Un site voisin, Marathousa 1, montre des preuves d'abattage d'éléphants.

"Les os d'hippopotame marqués par la coupe de Marathousa 2, qui ont également été trouvés avec un artefact lithique, sont les seules découvertes de ce type du Pléistocène moyen du sud-est de l'Europe", a déclaré Harvati. L'équipe a découvert que l'exploitation de la mégafaune était probablement courante pendant cette période.

À environ 70 mètres sous la surface, l'équipe a découvert le site de Kyparissia 4. Datant d'il y a 700 000 ans, il s'agit du plus ancien site archéologique du Paléolithique inférieur en Grèce. Les chercheurs ont trouvé de nombreux outils en pierre ainsi que des restes d'espèces éteintes de cerf géant, d'hippopotame, de rhinocéros, d'éléphant et de macaque. Lorsque les glaciers couvraient une grande partie de l'Europe pendant une période glaciaire majeure il y a entre 500 000 et 300 000 ans, cette région aurait été libre de glace.

"Nos recherches reconstituant le paléoenvironnement du bassin ont indiqué qu'il aurait fonctionné comme un refuge pendant les conditions de la période glaciaire", a déclaré Harvati, "permettant aux populations animales et végétales - mais aussi aux groupes d'hominidés - de survivre pendant les périodes glaciaires difficiles quand ils auraient disparu des parties les plus septentrionales du continent européen."

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Les "conditions de conservation exceptionnelles et très inhabituelles" dans le bassin de Megalopolis signifient que l'équipe récupère non seulement des outils en pierre et des fossiles, mais aussi des restes de petits animaux, du bois, des restes de plantes et même des insectes, selon Harvati. Le bassin a fourni des preuves qui s'étendent sur presque tout le Pléistocène moyen, une découverte importante étant donné que le sud-est de l'Europe est relativement inexploré pour cette période.

"Le bassin de Megalopolis fournit donc une pièce cruciale du puzzle de l'évolution humaine en Europe", a déclaré Harvati.

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Kristina Killgrove est une archéologue spécialisée dans les squelettes humains anciens et la communication scientifique. Ses recherches universitaires ont été publiées dans de nombreuses revues scientifiques, tandis que ses reportages et essais ont été publiés dans des lieux tels que Forbes, Mental Floss et Smithsonian. Kristina a obtenu un doctorat en anthropologie de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et est également titulaire d'un baccalauréat et d'une maîtrise en archéologie classique.

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