PGA Tour, Arabie

Par Jon Blistin

Le PGA Tour a accepté de fusionner avec son ancien rival, le LIV Golf soutenu par l'Arabie saoudite, dans l'une des volte-face les plus folles du sport professionnel.

Le nouvel accord réunira le PGA Tour, le LIV Golf et l'European Tour (également connu sous le nom de DP World Tour), l'accord étant décrit dans un communiqué de presse comme "un accord historique pour unifier le jeu de golf, sur un base mondiale. » Ce nouveau conglomérat mondial de golf - qui n'a pas encore de nom - est décrit comme une "entité collective à but lucratif" qui visera à apporter "un maximum d'excitation et de compétition parmi les meilleurs joueurs du jeu".

Dans un communiqué, le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan – qui, il y a à peine un an, qualifiait LIV Golf de "menace irrationnelle" – a déclaré: "Après deux ans de perturbations et de distractions, c'est un jour historique pour le jeu que nous connaissons et aimons tous. ."

En effet, le golf professionnel a été rongé par "la perturbation et la distraction", ainsi que par des querelles juridiques et des contrats de plusieurs millions de dollars depuis le lancement de LIV Golf en octobre 2021. Soutenu par le fonds souverain saoudien, le Fonds d'investissement public, LIV Golf a pu pour débaucher certains des meilleurs golfeurs du monde du PGA Tour, dont Phil Mickelson et Dustin Johnson, offrant non seulement des contrats incroyablement lucratifs, mais d'énormes prix de tournoi. (Divulgation complète : en 2018, le PIF a acquis une participation dans la société mère de Rolling Stone, Penske Media Corporation.)

LIV Golf était, bien sûr, poursuivi avec des accusations selon lesquelles il s'agissait en fait d'une entreprise de "lavage du sport" destinée à réhabiliter l'image publique de l'Arabie saoudite. Le pays a fait face à de nombreuses allégations de violations des droits de l'homme, et un rapport du renseignement américain de 2021 alléguait que le prince héritier Mohammed Bin Salman avait approuvé l'assassinat en 2018 du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi.

Néanmoins, LIV Golf a lancé sa première saison en 2022. Même l'ancien président Donald Trump - qui a passé des années à prétendre que le gouvernement saoudien était responsable du 11 septembre - s'est lancé dans l'action, avec deux événements LIV se déroulant dans des propriétés appartenant à Trump. . Lors du premier événement l'année dernière, il a même déclaré aux journalistes que "personne n'a découvert le 11 septembre". (Le gouvernement saoudien a longtemps nié les allégations d'implication directe dans la planification et l'exécution du 11 septembre.)

Dans le cadre de ses efforts pour se dresser un rempart, le PGA Tour a notamment suspendu des joueurs ayant rejoint LIV. Mais cela a conduit non seulement à une enquête du ministère de la Justice sur le comportement prétendument anticoncurrentiel du PGA Tour, mais également à une action en justice intentée par plusieurs joueurs de LIV cherchant à participer également au PGA Tour. En février, le juge chargé de l'affaire a même décidé que le chef du PIF, Yasir al-Rumayyan, devrait siéger pour une déposition, ce qui pourrait conduire à des révélations majeures sur le fonctionnement du fonds.

Alors que les avocats du PIF prévoyaient de contester cette décision, ils n'auront même pas à s'en soucier maintenant, car la fusion PGA/LIV signifie que les deux parties abandonneront tous les litiges en cours. De plus, les joueurs qui ont rejoint LIV Golf auront la possibilité de présenter une nouvelle demande d'adhésion au PGA Tour et au DP World Tour après la fin de la saison 2023. Et non seulement la nouvelle entité verra un investissement important du PIF, mais elle adoptera également certains des événements de jeu en équipe que LIV Golf a introduits dans sa tournée.

Malgré toute la controverse et les combats, la fusion PGA / LIV semble presque inévitable à certains égards – un mélange classique de «l'argent parle toujours» et de mentalités ne peut pas les battre. Même au milieu de toutes les critiques virulentes et des suspensions sévères, Monahan a semblé reconnaître la menace existentielle que LIV Golf faisait peser sur le PGA Tour : "S'il s'agit d'une course aux armements, et si les seules armes ici sont les billets d'un dollar, le PGA Tour ne peut pas rivaliser ", a-t-il déclaré en juin dernier. "Le PGA Tour, une institution américaine, ne peut pas rivaliser avec une monarchie étrangère qui dépense des milliards de dollars pour tenter d'acheter le jeu de golf."