La Californie ouvre la porte aux réparations pour les descendants d'esclaves

Kavon Ward, militant pour les réparations, à Marina Del Rey, Californie, le 6 mai 2023.

Kavon Ward est considéré comme un pionnier en Californie. Il y a trois ans, en 2020, alors que les États-Unis étaient secoués par de grandes manifestations antiracistes, Ward décidait de lancer une bataille sans précédent dans le Golden State pour obtenir la restitution des terres spoliées aux descendants d'esclaves africains et afro-américains.

"Cela a commencé peu de temps après la mort de George Floyd", explique Ward. "À l'époque, j'étais impliquée dans un groupe de mamans antiracistes dans la baie sud de Los Angeles, où je vivais. À un moment donné, l'histoire de Bruce's Beach est apparue. C'était la première plage de la côte ouest pour Afro-Américains, créés en 1912 en pleine ségrégation raciale, par Charles et Willa Bruce qui étaient des descendants d'esclaves." La station balnéaire connut un succès majeur, et en 1924 "le conseil municipal blanc de Manhattan Beach s'empara de Bruce's Beach par domaine éminent pour y construire un parc et dépossède les propriétaires de leur propriété".

Ward, elle-même descendante d'esclaves, a été émue par l'histoire, qui avait été largement oubliée par les Californiens. Elle a décidé de mobiliser la communauté pour se battre pour que la plage, principalement fréquentée par des Blancs aisés, revienne aux descendants des Bruce.

Après des mois de travail aux côtés d'avocats et de militants pour les réparations, Ward et son équipe ont obtenu gain de cause : pour la première fois aux États-Unis, les descendants d'esclaves ont pu récupérer des biens expropriés pour « usage public », une pratique qui affecte de manière disproportionnée les Afro-Américains.

Une étude de l'Institute for Justice, basé en Virginie, a montré qu'entre 1949 et 1973, le pouvoir du domaine éminent a été utilisé pour déplacer un million d'Américains vivant dans des «quartiers dégradés», dont les deux tiers étaient noirs.

En 2021, alors que l'affaire Bruce's Beach est en cours, Ward crée Where Is My Land, une association qui vient en aide aux descendants d'Afro-Américains victimes d'expropriation. "Actuellement, nous avons 40 cas actifs et nous avons 700 autres cas en attente", dit-elle.

Le combat de Kavon Ward pour les réparations est emblématique d'une nouvelle génération d'activistes afro-américains déterminés à mettre fin à la discrimination systémique dont ils sont victimes aux États-Unis et à combler l'écart de richesse entre Blancs et Noirs américains, deux problèmes directement liés à l'histoire du pays. de l'esclavage.

"La mobilisation autour de la question des réparations a émergé en 2017", à l'issue des huit ans de présidence de Barack Obama, note Chad Brown, porte-parole de l'Assemblée nationale des descendants d'esclaves africains (NAASD), une organisation née en 2019 qui rassemble des descendants de des esclaves faisant campagne pour des réparations.

"Beaucoup d'entre nous avaient été déçus et frustrés des années Obama : beaucoup de belles paroles, mais peu d'actions concrètes sur le terrain. Nous voulions que quelque chose change enfin. Et pour cela, il nous est apparu très clairement que la réponse était de commencer un processus de réparations », explique Brown. "C'est notre chance de reconstruire et de reconstituer l'héritage économique qui nous a été enlevé toutes ces années : le pays tout entier a construit la richesse sur le dos des esclaves, des générations d'Américains en ont profité et ont pu construire une richesse générationnelle par héritage. Ce n'était pas notre cas : malgré l'émancipation des esclaves, les discriminations continuaient à persister contre les Afro-Américains, ce qui nous enfermait dans la pauvreté."

Deux ans plus tard, les efforts de Chad Brown et de plusieurs autres personnalités du mouvement des réparations ont conduit à la création du premier groupe de travail sur les réparations à l'échelle de l'État. Le groupe a été chargé de formuler une série de propositions visant à indemniser les Californiens descendants d'esclaves africains et afro-américains et à réparer les dommages causés par l'esclavage.

Les neuf experts, qui doivent remettre leur rapport aux élus californiens vers le 1er juillet, ont déjà voté le 6 mai une série de mesures : ils ont approuvé un rapport détaillé mettant en lumière les discriminations dont les Noirs californiens continuent de souffrir depuis des décennies dans les zones du logement, de l'éducation, de la violence policière et de l'incarcération.

De l'avis du panel, les réparations devraient inclure "le paiement en espèces ou son équivalent" pour les résidents éligibles. À cette fin, il a proposé l'adoption d'un modèle de calcul des montants de ces compensations basé sur les avis d'économistes consultés par le groupe de travail.

Les experts ont également recommandé la création d'une nouvelle agence pour fournir certains services d'assistance aux Afro-Américains. Ils ont également jugé nécessaire que la Californie présente des excuses publiques aux descendants des victimes qui reconnaissent la responsabilité de l'État dans l'esclavage. Enfin, les neuf membres du groupe de travail ont proposé un certain nombre de mesures sociales, notamment la restauration du droit de vote aux prisonniers et ex-prisonniers, et le plafonnement des loyers dans les quartiers qui ont historiquement exclu les Noirs.

Selon Brown, la création de ce groupe de travail représente une avancée majeure dans un pays où les réparations ont longtemps été considérées comme "un gros mot". Les réparations ne sont "pas une idée nouvelle dans ce pays", explique-t-il. "Depuis l'émancipation des esclaves, une longue lignée de militants des droits civiques a tenté de poursuivre les efforts de réparation, mais ils ont fini par se heurter à un mur de briques."

L'un des défenseurs les plus récents était John Conyers, un démocrate élu à la Chambre des représentants. "En 1989, il a présenté un projet de loi dont le but était d'établir une commission chargée d'étudier et d'élaborer des propositions de réparations pour les Afro-Américains. Mais le texte a traîné au Congrès pendant des années et n'a jamais été voté", explique Brown.

À la lumière de l'échec du projet de loi de Conyers au Congrès, les militants des réparations ont tourné leur attention vers l'adoption d'une législation qui établirait un groupe de travail sur les réparations dans l'État pionnier de Californie. Les lois du Golden State ont souvent un effet domino sur les autres États et même sur la législation fédérale.

"Historiquement, certaines des politiques progressistes qui ont été adoptées en Californie ont fini par influencer d'autres États. Je pense par exemple à des textes faisant appel à la discrimination positive", explique Maureen Simmons, consultante afro-américaine et auteure de l'AB 3121 (AB pour 'Assembly Bill '), la législation adoptée par l'assemblée de Californie qui a entériné la création du groupe de travail sur les réparations.

Lors d'un stage étudiant en 2019 au bureau de la députée de l'État de Californie Shirley Weber, Simmons a été encouragée à travailler sur un projet législatif de son choix. "Quand j'ai décidé de travailler sur les réparations, à l'époque je n'avais aucune idée que cela irait aussi loin et deviendrait une loi. Il est étonnant de penser que cette loi alimente la conversation au niveau fédéral et qu'elle aurait même pu un impact au niveau international, à long terme. Parce qu'après tout, l'esclavage n'est pas qu'un problème américain », déclare Simmons. "Quand je pense à ma famille et à tous ces ancêtres qui ont été victimes de l'esclavage mobilier... c'est assez écrasant."

Il reste à voir si les membres élus de la législature de l'État de Californie et le gouverneur de l'État de Californie sont prêts à approuver les recommandations du groupe de travail. Le prix exact des réparations fait l'objet de nombreux débats dans le Golden State et attire l'attention des médias.

Selon les estimations d'économistes recrutés par la Reparations Task Force, l'État de Californie pourrait devoir plus de 800 milliards de dollars aux descendants d'esclaves californiens, soit plus de 2,5 fois son budget annuel.

Pour compenser les discriminations subies, notamment dans l'accès aux soins, les experts de la task force proposent que chaque Afro-américain en Californie issu d'esclaves reçoive 13 619 dollars US (environ 12 400 €) pour chaque année de résidence en Californie. Dans le domaine du logement, une méthode de calcul estime la perte subie à 145 847 US$ (133 500 €) par personne. Selon les calculs des experts, certaines personnes pourraient recevoir jusqu'à 1,2 million de dollars (1,1 million d'euros) d'indemnisation.

"Je doute que les élus acceptent de faire passer un projet aussi utopique et coûteux. D'où viendra l'argent ?" s'interroge Joel Kotkin, économiste et chercheur à l'université Chapman en Californie, et opposant aux réparations. « De plus, la Californie n'a jamais été un État esclavagiste. Pourquoi devrions-nous payer pour des crimes commis en Alabama ou au Mississippi ?

Selon une étude publiée en 2021 par les sociologues américains Ashley Reichelmann et Matthew Hunt, seuls 20 % des Américains blancs seraient favorables à des réparations sous forme de paiements directs.

"Beaucoup de gens ne veulent pas l'admettre, mais tout le monde aux États-Unis profite toujours de l'esclavage même si leurs ancêtres ne possédaient pas d'esclaves", explique Ashley Reichelmann, professeur de sociologie à Virginia Tech. « Une partie de l'opposition aux réparations chez les Blancs vient de leur difficulté à admettre que la démocratie américaine n'est pas une nation méritocratique, malgré ce que nous dit le mythe national. Accepter que les inégalités modernes dont sont victimes les Noirs soient directement liées à l'esclavage et ses conséquences, remet profondément en cause l'idée d'un rêve américain censé être accessible à tout individu méritant. Du coup, c'est aussi son propre mérite qui est remis en cause.

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