La réinitialisation culturelle de Duke Baseball a permis aux Blue Devils 2 de gagner les Men's College World Series

CONWAY, Caroline du Sud — Les joueurs chahuteurs de Duke commençaient à s'impatienter. Ils avaient maintenu leur position dans le champ du centre droit pendant plusieurs minutes, brandissant une bannière pour commémorer leur triomphe dans le Conway Regional, posant pour une photo d'équipe. Mais l'interview télévisée de l'entraîneur-chef Chris Pollard juste à l'extérieur de l'abri a duré longtemps, et ils ne pouvaient pas prendre la photo sans le capitaine. Alors ils ont scandé son numéro - "Un, quatre! Un, quatre!" - mais Pollard portait des écouteurs, il ne pouvait pas les entendre. Finalement, l'interview s'est terminée et Pollard s'est précipité pour rejoindre ses joueurs – qui se sont déchaînés.

Ce fut une scène jubilatoire pour les Blue Devils, fraîchement sortis d'une victoire dominante 12-3 contre l'hôte Coastal Carolina pour propulser Duke à son troisième super régional au cours des cinq dernières saisons terminées sous la direction de Pollard. Et le contraste n'aurait pas pu être plus dramatique entre ce tableau joyeux à Conway et la scène morne où Duke a quitté le terrain à Virginia Tech il y a un an pour terminer une misérable campagne 22-32 qui s'est terminée avant même d'atteindre l'équipe de 12 Tournoi de l'ACC.

"C'était vraiment difficile pour moi sur le plan professionnel de quitter le terrain à Blacksburg", a déclaré Pollard. "Ce fut la pire saison de ma carrière, et sachant que nous devions apporter des changements. Et puis quelques semaines plus tard, nous avons été contraints à certains changements en raison de certaines opportunités pour les membres de notre personnel d'entraîneurs. Ce dont nous avons parlé au début de l'année, mon plus grand espoir pour cette saison, je n'ai pas parlé de victoires et de défaites ou de buts finaux, mais je voulais que nous revenions à une culture de la ténacité. Duke baseball était connu comme un groupe qui allait rivaliser dur, et je ne sais pas si nous avions cette réputation en 2022, et je voulais que nous la rétablissions.

"Ce groupe, dirigé par Alex Stone et Alex Mooney et Adam Boucher en tant que capitaines, et ces gars qui ont été transférés qui ont apporté de la gratitude et de la ténacité, ils ont vraiment rétabli cette culture de ténacité autour de notre programme, et cette identité de ténacité . Et je suis tellement reconnaissant, je leur suis tellement reconnaissant pour ça."

Pour Gow, le contraste entre l'endroit où il se trouvait il y a un an, lorsque sa saison s'est terminée à l'Université de Kenyon (Ohio), et l'endroit où il se trouvait lundi soir à Conway était tout aussi dramatique que le contraste pour Pollard.

"Pendant un moment à l'automne, j'ai continué à lever les yeux et à voir le panneau ACC, et à voir Duke baseball, et à dire : 'Wow, comment ai-je atterri ici ?' "J'ai joué au baseball dans un champ de maïs dans l'Ohio pendant quatre ans. Et donc, tout au long de l'année, je m'y suis de plus en plus habitué, et aussi le monticule est toujours à 60 pieds, six pouces. Les bases sont toujours à 90 pieds. Le le jeu ne change pas."

Pour un personnel de lanceurs qui s'est retrouvé avec seulement deux lanceurs en bonne santé sur le personnel qui a lancé plus de 10 manches l'année dernière (Boucher et le vétéran gaucher Aaron Beasley), Gow s'est retrouvé comme l'un des ancres les plus fiables, menant l'équipe avec 16 départs, quoique dans une capacité "d'ouverture" plutôt qu'un rôle de bourreau de travail traditionnel. Gow a fait une poignée de bons départs en cinq manches cette année, mais il n'a jamais été aussi impressionnant qu'il ne l'était lundi, lorsqu'il a détenu l'une des infractions les plus marquantes du pays à un seul coup sûr tout en en retirant sept. Coastal Carolina est un véritable mastodonte offensif, surtout à domicile, et les Chanticleers avaient marqué 43 points lors des quatre premiers matchs de la régionale.

🏆: Mises à jour du championnat de baseball DI 2023 Mais Gow, Beilenson et Fran Oschell ont réussi à blanchir Coastal sur un coup sûr pendant les huit premières manches lundi, tandis que l'attaque ne cessait de se déverser. Je ne pense pas avoir vu une performance globale de l'équipe plus impressionnante tout au long de l'année, surtout compte tenu de la qualité de l'adversaire et des enjeux du jeu.

"C'était le match le plus complet auquel nous ayons joué toute l'année, et nous étions vraiment, vraiment enfermés", a déclaré Pollard. "Donnez une tonne de crédit à Alex Gow, en lançant un court repos. Et honnêtement, c'était le meilleur de toute l'année. C'était vraiment bien. J'ai dit à [l'entraîneur des lanceurs de première année] Brady Kirkpatrick après la première manche, J'ai dit: "Mec, ses trucs sont vraiment bons." Il sort et nous donne les quatre manches sans faute. Et puis Beilenson, Everyday Eddie, a lancé dans les quatre matchs, arrive et nous donne deux zéros derrière car nous avons pu continuer à construire l'avance. C'est juste un résilient, dur, groupe, mec. Blessures, pas de blessures, c'est une mentalité d'homme suivant. Cela a été juste un groupe amusant à côtoyer toute l'année, et je suis heureux pour eux.

Il est clair que cette équipe de Duke déborde de personnalité, et Pollard a répété à plusieurs reprises cette année que la nouvelle énergie du programme (de sa toute nouvelle équipe d'entraîneurs de jeunes étoiles montantes à la liste remodelée) l'a également revigoré. Pollard est l'un des meilleurs entraîneurs du pays – il a suivi un programme qui n'avait pas fait de régional depuis 55 ans et l'a mené à trois supers en cinq ans, pour l'amour de Pete – en partie parce qu'il est disciplinaire , un leader très minutieux et analytique qui attend également une concentration laser de ses joueurs. Ce groupe a livré sur ce front, mais en a également fait un joyeux voyage tout au long du chemin.

"Je ne peux pas penser à un groupe en 24 ans avec lequel j'ai eu plus de plaisir, juste à cause de leur esprit, de leur énergie, de la façon dont ils se soucient les uns des autres, de la façon dont ils aiment être les uns avec les autres, c'est contagieux ", a déclaré Pollard. "Si vous avez déjà pris un bus avec ce groupe ou si vous vous êtes assis dans un repas d'équipe ou dans le hall d'un hôtel, mec, il y a une ambiance vraiment cool autour de ce groupe, et cela s'est répercuté sur nous tous."

Lorsque Pollard a mentionné les trajets en bus, Gow et Stone se sont regardés et ont souri. Plus tard, ils ont expliqué qu'ils étaient obsédés par un jeu appelé "Mafia", auquel ils jouent dans les bus, dans les hôtels et partout ailleurs où ils se trouvent.

"Cela nous permet de rester lâches, et nous avons probablement joué plus d'un millier de matchs", a déclaré Stone.

Gow a ajouté: "Cela rend ces trajets en bus assez rapides – trois heures et demie passent assez vite."

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Pollard a attendu un moment, puis a ajouté : "C'est le seul groupe dans lequel je suis allé qui veut des trajets en bus plus longs. Ils seraient heureux de prendre le bus pour Palo Alto, ils aiment juste être dans le bus et traîner, et c'est bruyant et c'est festif. Ils me font rire. Beaucoup."

D'une certaine manière, ce groupe a ramené Pollard à ses racines d'entraîneur dans les rangs de la Division III. Son expérience d'entraîneur est vraiment "#BlueCollar", comme le dit le hashtag de Duke, et l'ajout des gars de la petite école au mélange cette année a injecté un peu plus de cette mentalité, aidant à transformer la culture du programme là où elle était quand Duke roulait il y a quelques années.

"Je vais vous dire quoi, ils ont tellement ajouté de valeur à notre culture, parce qu'ils l'abordent d'un point de vue si différent", a déclaré Pollard. "Chaque jour, ils ont tellement de gratitude pour les opportunités, parce qu'ils vivent quelque chose qui – ils ont vu l'autre côté du baseball universitaire. Ils ont roulé dans des fourgonnettes de 15 passagers, ils ont dormi trois, quatre dans une chambre d'hôtel et ont essayé de gagner 15 dollars de repas. Et pour certains de nos gars qui ont joué dans les organisations de voyage les plus en vue, et ont joué dans certains de ces programmes de lycée vraiment compétitifs et ont été recrutés par les sang bleus, ils ne connaissent pas l'autre facette du baseball universitaire. Il est donc facile de tenir certains de ces trucs pour acquis, mais certains de ces gars sont comme moi, quand j'étais chez Pfeiffer et Davidson, ils ont coupé leur dents de l'autre côté, donc ils ont un amour et une passion, et ils sont tellement reconnaissants d'être ici. Et cette énergie est contagieuse, elle est imprégnée, et cela a beaucoup aidé notre gratitude cette année. Le joueur de premier but imposant de 6 pieds 6 pouces et 240 livres qui s'est déchiré le ligament croisé antérieur lors d'une célébration de circuit la semaine dernière au tournoi de l'ACC, était particulièrement heureux d'être sur le terrain ce week-end (en tant que DH). Ce résultat était très incertain avant le week-end – puis Metz est sorti et a écrasé trois circuits lors du match d'ouverture régional de vendredi contre l'UNCW. Il est allé 3 en 5 dans le clincher de lundi, avec un autre circuit, un double et trois points produits.

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"C'est fou, c'est comme un scénario de Disney. Il frappe les trois coups de circuit sur un ACL. J'ai dit:" J'espère que vous aurez l'occasion d'en parler à vos petits-enfants. C'est un genre de film", a déclaré Pollard. "Il y a une semaine, nous ne savions pas s'il allait jouer du tout ce week-end. J'ai attendu jusqu'à la dernière minute pour remplir notre liste - vous devez remplir un 27-man pour le tournoi. Lui et Je me suis assis après le déjeuner, nous nous sommes entraînés ici jeudi matin, nous avons déjeuné. J'ai dit : "Mec, qu'est-ce que tu veux faire ? C'est ta décision. Si tu veux essayer, tu l'as mérité. , mais je ne veux pas non plus que vous alliez là-bas et ayez l'impression que nous vous demandons de faire quelque chose là où vous ne pouvez pas. Il a dit: "Je pense que je peux le faire, je veux essayer." C'est à ce moment-là jeudi après-midi, probablement deux heures avant que nous devions rendre notre liste, que nous avons même pris la décision finale de l'avoir sur notre liste. Et vous savez quoi ? Quatre circuits et quelques doubles plus tard, c'est un gars de toute la région."

Juste un autre héros improbable dans une équipe coincée avec eux. Cela n'enlève rien aux stars légitimes de cette équipe qui sont des espoirs professionnels de premier plan – Mooney, Oschell, Jay Beshears, Alex Stone et James Tallon me viennent à l'esprit. Duke n'est pas seulement une histoire d'outsider décousu, c'est un club très talentueux. Mais c'est aussi une équipe avec un mojo très spécial, et ça compte vraiment. Ces gars s'amusent trop ensemble, et ils refusent de mettre fin à la balade.

"Le mantra pour nous toute la semaine était, battons-nous encore une semaine ensemble. Nous avons gagné vendredi soir et nous avons dit:" Hé, cela nous achète une autre journée ensemble. Nous avons gagné samedi et nous avons dit : "Hé, ça nous donne au moins un jour de plus", a déclaré Pollard. "Et le message d'avant-match aujourd'hui était 'Hé, sortons et battons-nous pour le droit d'être ensemble pendant une semaine de plus, et c'est ainsi que nous allons aborder cela.'"

Le prochain trajet en bus - jusqu'à Charlottesville - devrait être un autre excellent.