Émerveillement et émerveillement dans la superbe nouvelle aile de l'histoire naturelle.

cahier de critique

Le magnifique centre scientifique Richard Gilder de 465 millions de dollars, conçu comme un canyon, est destiné à devenir une attraction colossale.

Puits de lumière et balcons dans l'atrium du nouveau Centre Richard Gilder pour la science, l'éducation et l'innovation.Crédit...

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De Michael Kimmelman

Photographies et vidéo de Peter Fisher

Lorsque les plans ont fait surface pour la première fois, je me suis demandé si le nouveau centre Gilder du musée d'histoire naturelle pourrait finir par avoir l'air trop cuit.

De l'extérieur, c'est une falaise de granit blanc-rose avec des fenêtres béantes en forme un peu comme les ouvertures des grottes, nichée dans le merveilleux ajout néo-roman du musée du début du siècle dernier. Passé les portes d'entrée, cette falaise se transforme. Il devient un atrium sous la forme d'un canyon imposant, profond d'un pâté de maisons.

Pour ses architectes, Jeanne Gang et son équipe, Gilder était clairement un pari et un acte de foi, allant à l'encontre des normes inoffensives d'aujourd'hui, mendiant presque des accusations d'auto-indulgence starchitecturale.

Maintenant qu'il est construit, je l'adore.

Je n'irais pas jusqu'à l'assimiler au génie tout en courbes de Gaudi ou au groovy TWA Terminal de Saarinen, mais c'est dans la famille. Comme eux, Gilder est spectaculaire : une œuvre d'architecture publique poétique, joyeuse et théâtrale et une envolée hautement sophistiquée de fantaisie sculpturale. Les New-Yorkais vivent pour se plaindre des nouveaux bâtiments. Celui-ci semble destiné à être une idole instantanée et une attraction colossale.

Et pour une partie significative de sa base d'utilisateurs, la partie qui n'a pas encore terminé ses études secondaires, je m'attends à ce que ce soit tout simplement, comme tant d'autres choses au musée, génial.

C'est certainement un changement de sujet bienvenu par rapport à la statue de Theodore Roosevelt devant l'entrée Central Park West du musée, qui était une cible appropriée et attendue depuis longtemps pour les manifestants après le meurtre de George Floyd. Depuis 1940, Roosevelt, assis sur son destrier, le torse gonflé, la tête haute, surplombait deux serviteurs abattus, l'un Amérindien, l'autre Africain, debout à ses pieds.

Le musée a finalement obtenu l'autorisation de la ville d'expédier la sculpture au Dakota du Nord l'année dernière. Entre autres choses, cela a dégagé l'air pour l'ouverture de Gilder.

En 2014, le musée a annoncé pour la première fois des plans pour l'ajout de 230 000 pieds carrés, le Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation. À l'époque, la mairie a promis 15 millions de dollars pour ce qui était alors le budget de 325 millions de dollars de Gilder. L'espoir était d'ouvrir d'ici 2019, le 150e anniversaire du musée. Il s'agissait du premier ajout majeur d'histoire naturelle depuis le Rose Center for Earth and Space - la mise à jour saisissante du partenariat Polshek sur le célèbre hommage d'Étienne-Louis Boullée à Newton sous la forme d'une boîte en verre renfermant un modèle du système solaire - qui a remplacé le bien-aimé mais pittoresque Planétarium Hayden en 2000.

Gilder aurait besoin de démolir plusieurs structures d'arrière-maison peu aimables. Ils comprenaient une entrée peu utilisée de Columbus Avenue où la West 79th Street se termine dans un ruban de verdure appelé Theodore Roosevelt Park.

La nouvelle aile aurait besoin de galeries personnalisables pour un insectarium et un conservatoire de papillons à concevoir par Ralph Appelbaum Associates, qui s'avèrent tous deux incroyables. Cinq étages de stockage abriteraient quelque quatre millions de spécimens scientifiques, dont trois étages avec des expositions ouvertes visibles à travers de hautes fenêtres dans les réserves.

Gilder abriterait également de nouvelles salles de classe, des laboratoires et une bibliothèque, ainsi qu'un théâtre en forme de patinoire de hockey et presque aussi grand, pour une exposition interactive à la pointe de la technologie sur l'interdépendance de toute vie sur terre.

Pour abriter le tout, le canyon de Gang, en tant qu'atrium, déborderait à l'extérieur dans le parc pour définir la façade de pierre. Ensemble, ils donneraient à Gilder l'air d'une cathédrale gothique. Après des voyages de reconnaissance à travers l'Ouest américain, l'architecte a commencé à modéliser des strates de roche altérée en sculptant de la glace.

Tous ces plis et courbes suggestifs évoquaient également des tendons et des tendons extensibles.

Les sceptiques ont demandé si tout cela n'était pas vraiment une excuse élaborée pour construire un nouvel espace de fête pour les collecteurs de fonds du musée. L'atrium fonctionnera inévitablement comme cela. Mais Gilder devait être grand car il a été conçu pour relier des parties éloignées et éloignées du musée depuis longtemps.

L'histoire naturelle a évolué à partir d'une conception en croix et en carré conçue dans les années 1870 par Calvert Vaux et Jacob Wrey Mould. Au fil de nombreuses années, alors qu'il devenait l'une des institutions phares de la ville, le musée s'est enrichi d'une vingtaine de bâtiments de styles historiques différents, de plus en plus assemblés comme une courtepointe folle.

Pour les habitués, les anciennes galeries sans issue, comme celles des pierres précieuses et des minéraux, ressemblaient au Chemin de Traverse d'Harry Potter : des lieux secrets et magiques. Mais pour des millions de visiteurs, le musée pourrait être un labyrinthe frustrant, la circulation un fiasco.

Gilder ne résout certainement pas tout le problème. Mais certains des travaux les plus intelligents et les plus complexes de Studio Gang aident à rationaliser le flux de visiteurs et à établir des connexions internes intuitives afin que les gens puissent se concentrer davantage sur les collections, par opposition à l'orientation.

Des retards ont pesé sur le projet. Depuis 2014, le 150e anniversaire de l'institution est passé. Richard Gilder, le banquier et philanthrope qui a financé la nouvelle aile, est décédé en 2020. Le budget est passé à 465 millions de dollars alors que les coûts de construction ont grimpé en flèche pendant la pandémie. La contribution de la ville est passée à 92 millions de dollars. Et Ellen Futter, présidente visionnaire de longue date de Natural History, qui a dirigé les expansions du Rose Center et de Gilder, a pris sa retraite en mars.

La pandémie n'était qu'en partie le problème. Le projet s'est également heurté à des vents contraires de la part de voisins qui ont soulevé des contestations judiciaires en raison de l'incursion de Gilder dans un coin du parc. En 2019, la division d'appel de la Cour suprême de l'État de New York a finalement rejeté la dernière contestation.

Les négociations en cours avec les voisins ont fini par réduire l'empreinte du centre dans le parc. Natural History a également embauché Reed Hilderbrand, la firme d'architecture paysagère, pour préserver certains des arbres qui, dans les premiers plans d'expansion, étaient susceptibles d'être abattus, et pour ajouter plus de sièges.

Je suppose que c'est un argument qualifié pour les avantages publics de toutes ces années coûteuses d'engagement communautaire parfois acrimonieux. J'ai fréquenté le tronçon de parc révolu où Gilder s'est maintenant élevé, ce qui était agréable. Le nouveau parc, dont les plantations sont toujours en cours, s'annonce beaucoup plus généreux et gracieux, ouvrant des espaces verts autrefois fermés.

Et Gilder lui-même devrait ramener les visiteurs aux racines du musée dans la notion d'émerveillement. Au milieu du XIXe siècle, avant l'existence de l'histoire naturelle, le musée américain de PT Barnum dans le Lower Manhattan était le musée le plus populaire de la ville. Sur une vingtaine d'années, plus de visiteurs auraient payé son droit d'entrée de 25 cents qu'il n'y avait de personnes aux États-Unis.

Ils sont allés voir des dioramas et se sont émerveillés devant des ventriloques, des souffleurs de verre et une troupe de 200 rats blancs "éduqués". Ils ont réfléchi à une tête de singe momifiée cousue à la queue d'un saumon – on l'appelait la sirène des Fidji – et ont regardé des performances de stars de la pop comme Tom Thumb et Ned the Learned Seal, un mammifère marin qui jouait de l'orgue à main.

"Pourquoi ne pouvons-nous pas maintenant avoir un grand musée populaire à New York sans aucune 'fantaisie' à ce sujet?" a demandé le New York Times après l'incendie du musée de Barnum en 1868. Les dirigeants de la ville ont accepté.

Et des cendres du palais amusant de Barnum a émergé le Musée américain d'histoire naturelle, qui, de manière cruciale, a conservé un élément essentiel de l'ADN de Barnum.

Comme le grenier de curiosités et de divertissements de Barnum, l'histoire naturelle est issue des « cabinets à merveilles » qui ont commencé à proliférer en Europe au XVIe siècle : diverses collections d'objets, quels qu'ils soient, les plus grands, les plus petits, les plus rares, les plus exquis ou les plus déroutants. C'était une ère d'exploration mondiale, de conquête coloniale, de curiosité humaniste et d'avancées scientifiques. L'émerveillement était un état intermédiaire souhaité entre le plaisir et l'instruction, prouvant l'ingéniosité impénétrable de Dieu.

Mais ensuite, les Lumières sont arrivées comme une enseignante de deuxième année remplaçant son remplaçant débordé et ont fait pencher la balance vers un enseignement sobre. L'émerveillement, avait prévenu Descartes, pouvait « pervertir l'usage de la raison ». Et au 19ème siècle, les armoires à merveilles ont cédé la place à ce que nous considérons aujourd'hui comme le musée encyclopédique moderne.

Le Musée américain d'histoire naturelle est devenu l'exposition A pour une telle institution - impérialiste et vorace, traquant des animaux exotiques et des artefacts culturels au nom de la science et de l'érudition. Mais les visiteurs s'y rendaient toujours pour être séduits par les os de dinosaures et les dioramas.

J'étais une fois à l'intérieur du célèbre diorama de gorilles, qui reproduit un paysage d'Afrique centrale où est enterré le naturaliste et inventeur Carl Akeley, le "père de la taxidermie moderne". Sa mort y fit la une des journaux en 1926. Akeley tua, ramena et monta les gorilles dans le diorama. Des années plus tôt, il avait monté Jumbo, l'éléphant célèbre, pour Barnum.

Je m'éloigne d'Akeley parce qu'il a proposé ce qui est encore un processus de construction largement utilisé appelé "béton projeté", qui consiste à pulvériser du béton sur des armatures de barres d'armature et de treillis métallique, puis à tailler ou à truelle le béton humide à la main.

Le canyon de Gang est fait de béton projeté d'Akeley.

Des programmes informatiques ont aidé à concevoir les courbes paramétriques du canyon; Gang a affiné les plis et les plis. La société de conception Arup s'est occupée de l'ingénierie structurelle, garantissant que toute la structure pouvait, comme Jumbo jouant à Twister, s'appuyer (et ses visiteurs) sur très peu de colonnes encastrées sous terre.

Je me souviens d'un projet de Gang il y a dix ans, juste avant que Gilder ne se lance : un petit centre de justice sociale au Kalamazoo College dans le Michigan qui implique des façades concaves avec une maçonnerie en bois de corde et des hublots. Sa construction dépendait également de la collaboration de l'architecte avec des ouvriers invités à faire preuve de créativité et à faire de leur mieux.

Il en résulte chez Gilder une architecture presque dans la veine d'une sculpture de Richard Serra, mettant l'accent sur sa propre masse et sa matérialité. Le béton projeté a une texture semblable à du papier de verre. La façade n'est pas en placage mince ou en verre, mais en pierre rose de Milford brossée, usinée dans la même carrière de granit que John Russell Pope a utilisée dans les années 1930 pour concevoir la façade pompeuse de Central Park West du musée.

Toutes ces surfaces tactiles rendent plus visible, en revanche, le rôle éthéré que joue la lumière dans le bâtiment : Gilder, contrairement à la plupart du musée, est plein de fenêtres frittées favorables aux oiseaux donnant sur la ville. Les surfaces rugueuses jouent également sur des détails comme des rails en chêne poli et un escalier en forme de haricot (je ne suis pas surpris que Gang soit un admirateur du grand architecte japonais Toyo Ito) qui culmine à la bibliothèque, surplombant le parc Theodore Roosevelt.

Gang a habillé la colonne unique de la bibliothèque pour ressembler à la tige d'un champignon surdimensionné, avec des bandes lumineuses et des panneaux de frêne se ramifiant le long du plafond pour ses branchies. Ces lumières scintillent à travers les arbres du parc pendant la soirée, lorsque la façade de Gilder - associant très joliment l'architecture éclectique du musée le long de Columbus Avenue - passe aux rouges et aux gris.

Au fil des ans, j'ai vu les yeux des architectes rouler à la mention du canyon de Gang. J'ai entendu des grognements selon lesquels, à la lumière du changement climatique, le béton projeté n'est pas le matériau le plus durable pour un musée dont les thèmes centraux sont le caractère sacré de la nature et la véracité de la science.

Mais ensuite, bon nombre des bâtiments les plus écologiques s'avèrent être ceux qui durent le plus longtemps parce qu'ils continuent d'être utilisés et aimés. Peut-être que je viens d'un endroit aveuglé, parce que j'ai grandi en visitant l'histoire naturelle et j'ai vu mes enfants grandir là-bas. Aujourd'hui encore, je me retrouve à revenir d'une autre rencontre avec le modèle d'un calmar géant ou le diorama du narval ressentant quelque chose que je ressens maintenant en naviguant dans les grottes-galeries de Gilder, plissant les yeux vers le soleil qui se déverse à travers ses impostes et ses rosaces.

C'est plus que le plaisir qui vient de permettre à son incrédulité d'être brièvement suspendue avant de retourner péniblement dans les rues et la vie quotidienne.

Je suppose que j'appellerais ça une merveille.

Une version précédente de cet article avait mal orthographié le nom de l'entreprise qui a conçu les galeries d'un insectarium et d'un conservatoire de papillons. C'est Ralph Appelbaum Associates, pas Applebaum.

Comment nous gérons les corrections

Michael Kimmelman est le critique d'architecture. Il a réalisé des reportages dans plus de 40 pays et était auparavant critique d'art en chef. Alors qu'il était basé à Berlin, il a créé la rubrique Abroad, couvrant la culture et la politique en Europe et au Moyen-Orient. Il est le fondateur et rédacteur en chef d'une nouvelle entreprise axée sur les défis et le progrès mondiaux appelée Headway. @kimmelman

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